从新中国成立到现在，近60年，改革开放把这60年分为几乎相等的两半：前30年和后30年。
前30年我们在干些什么呢？在前30年中，我们关起门来搞了那么多的政治运动，无限地夸大阶级矛盾；我们根据书本和前苏联的示范，认定计划经济等于社会主义，市场经济等于资本主义，把我们导入误区，严重地妨碍了我们进入科学发展的轨道。我们知之不多，偏见不浅，只看到西方国家的黑暗面，而对资本主义的重要作用，特别是它在现代文明中的变化发展，都不甚了了。可以说，在这个年代里，我国的经济实际成了「运动经济」、「命令经济」，把国民经济几乎搞到崩溃的边沿。
尤其是「文革」时期，政治运动发展到登峰造极的地步。经济学常识有一个「正面效应」和「负面效应」的原理，「正面效应」意思是说，在社会运动、改革或变革过程中，社会在受益，人民在受益，只是受益多少有所不同。「文化大革命」恰恰相反，是一个历史上非常罕见的全「负面效应」。在那个年代里，除了「四人帮」等几个极权人物外，几乎所有人都受损和遭殃，社会在一波又一波政治运动中被弄得满目疮痍。毫不夸张地说，如果「文革」再搞下去，真有亡党亡国的危险！
改革开放，使中华民族从灾难深重的10年「文革」中拯救出来。这是一个怎样估计都不为过的伟大创举，开创了一个崭新的时代，其意义不亚于一场伟大的革命。
「奇迹」是什么？又是怎样创造出来的
中国的改革进程，通常都说是从1978年十一届三中全会开始的，其实，改革从1975年就开始了。那时不叫「改革」，而叫「整顿」，后因「四人帮」的干扰而中断。1978年十一届三中全会召开，将改革开放以党的决议形式定了下来。
此后，废弃了「人民公社」，农村实行了家庭联产承包责任制，农民解放了，农民的积极性调动起来了，促进了农业的大发展。而城市工业进入「乔厂长」时代，即厂长负责制代替党委负责制；强化科学管理与经济核算；追求计划平衡与最优化，因而工业也得到迅速恢复和发展。
但是，「乔厂长」的寿命很短，很快出现了局限性，加上这时在苏联以及东欧的一些计划经济比较完善的国家，也都开始出现了计划经济的「末世」，计划经济不灵了，市场经济明里或暗里都在发展。在这种国内和国际因素综合推动下，市场经济很快在我国农村和城市以及工业等领域发酵、传导和推进，市场交换在扩大，大力推动了城乡经济的发展。
1984年以后，我国工业在国有经济体制下引进「市场调节」机制，实行「政企分开」。相继在财政分配上实行「利改税」改革、在投资上实行的「拨改贷」改革、在流通上实行「双轨制」改革、在经营上实行「承包制」改革，乃至发生1988年的价格「闯关」。与此同时农村经济出现第二次高潮：乡镇企业异军突起，并且很快突破「画地为牢」的限制，发展到「三分天下有其一」的地步，在农村产值中的比重乡镇企业开始超过农业(种植业)，农民突破了由「离土」不「离乡」到「离土」又「离乡」的限制，「非农化」之潮开始兴起，传统的城乡壁垒开始动摇乃至局部坍塌。
但是，此时的乡镇企业仍未摆脱「给国有大企业拾遗补缺」和「不与国企争资源、争市场、争人才」的桎梏；而同时工业承包制导致的「短期行为」、「公鸡下私蛋」、「个人负盈公家负亏」，双轨制下的「官倒」的产生，也使改革的公正性受到责疑，从而导致80年代末的「改革危机」。
这时，社会上反改革开放的声浪甚嚣尘上，更在「特区」问题上大做文章，迫使中国的第一阶段的改革不得不落下帷幕。